거리를 지나는 세인들이 설 무영을 피해 걸어간다. 초라하고 꾀죄죄한 그의 모습을 보고 누구 하나 반겨주는 사람은 없다.

(어디 가서 불망객(不忘客)을 찾을까?.......)

"후후후......!"

누군가의 웃음소리에 설 무영이 뒤를 돌아보았다. 남루한 의복을 걸친 비썩 말은 노인이 그를 쳐다보고 있다. 설 무영보다 더 남루한 걸인 노야가 땅바닥에 털썩! 자리에 주저앉았다.

"?......"
"얘야! 내가 가르쳐 줄까?"

반가움으로 설 무영은 한 걸음에 노야 앞에 다가섰다.

"네! 어르신네..."
"좋아, 좋아! 모처럼 어르신네란 말을 들으니! 그런데.......?"
"........"

걸 노야의 표정은 아주 밝고 즐거운 모습이다.

"먹을 것 얻으려면 부자 집에 가야지. 불망객(不忘客)은 왜 찾지........?"

침을 꿀꺽 삼킨 설 무영이 걸 노야에게 바짝 다가섰다.

"어르신네! 먹을 것 때문이 아니고요, 그 분을 찾아 가는 거예요...!"

노인이 입맛을 다셨다.

"쩝~! 대가를 바라야 하겠지만 어르신네라고 존경하니 그냥 가르쳐 주지."
"네! 어르신네, 은공은 안 잊을게여!"

노인은 아주 만족한 미소를 띠었다. 노인의 손가락이 남쪽 담 모퉁이를 가리켰다.

"저 모퉁이를 돌아 이 고루거각들을 벗어나서 한참가면 상점들이 쭉 있지........."
"......!?"
"그 상점들의 맨 끝에 헌 책방이 있어. 불망서점(不忘書店)이라고........"

설 무영은 노인의 말이 끝나기도 전에 고개를 숙여 읍을 하고 돌아섰다.
부지런히 노인이 가르쳐 준 곳을 향해 걸었다. 마을을 벗어나니 서민들의 상점들이 다닥다닥 붙어 있었다. 상점들이 즐비한 거리의 끝 쪽의 허름한 상점.

불망서점(不忘書店)!
초라하고 먼지가 덕지덕지 뭍은 편액, 글씨도 알아보기 힘들 정도다.

[아버님은 어찌 책방을 찾아보라 했는지? 글을 더 읽으라는 것인가, 아니면 장사를 하라고?]

전혀 세인이 찾아올 것 같지 않은 외진 곳이다. 무영은 의구심을 갖고 상점 문을 슬며시 밀었다.

"삐이....익!"

문설주에 케케묵은 먼지가 수북이 쌓여 있고 인척이 없다. 대낮인데도 어둠침침할뿐더러 전혀 손길이 닿지 않은 듯 마구잡이로 쌓인 헌책들 위로 거미줄이 그득하다.

"누구…?"

한쪽 구석의 문이 슬며시 열렸다.
앉은뱅이 모습의 기인(奇人)이 발 대신에 두 손을 사용하여 바닥을 짚으며 나왔다. 나이 육십이 넘어 보이는 회색 도포의 기인의 긴 수염과 머리가 땅에 끌리고 있었다. 허지만 두 손으로 바닥을 짚고 나오는 모습이 발로 걷는 것보다도 빠르다.

"........!?"

설 무영이 어정쩡한 모습으로 기인을 쳐다봤다.

"아! 이놈아! 왔으면 말을 해야지...?"

괴인이 탁자를 꽝! 치며 으름장을 놓았다. 먼지가 피어올랐다.

"아…! 네! 저…! 불망객(不忘客)님을 찾아 왔는데 여......!?"
"쿡~! 하하하........"
"!?......."

괴인의 웃음소리가 귀청이 떨어져 나갈 정도로 심오하다.

"이놈아! 불망객(不忘客)은 네놈 눈앞에 있잖아!"
"허 걱~!"

설 무영은 아버님이 불구자에게서 무공 달성의 기초를 이루라고 하지 않았을 것이라는 의구심에 다시 물었다.

"아니요. 제가 찾는 분은 불망........"
"쾅! 우당탕.....!"

설 무영의 말을 끝내기도전에 앉은뱅이 기인은 다시 주먹으로 탁자를 거세게 두들겼다.

"아! 그놈 말귀를 못 알아듣네. 이 어른이 불망객이라니까!"
"켁..!"

(아! 씨. 승질은 급해 갖고 드럽게 지랄이야....)

"가만…!가만........"

불망객의 눈동자가 휘둥그레졌다. 그가 순간적으로 설 무영에게 다가왔다. 의복은 꾀죄죄하고 영양실조로 마르기는 했지만, 영준한 이목구비에 비해 나무랄 데 없는 설 무영의 골격지체에 놀라고 있는 것이다. 불망객은 무영의 턱, 머리, 어깨, 다리 등 몸을 마치 물건 다루듯 매만졌다. 완벽한 균형의 골격과 무영의 이마에 선연한 홍화반점(紅花斑點).

"!?......."

무영은 불망객의 행동이 기가 막히고 짜증이 났다.
(떠그럴! 머 하는 짓......!?)

"대단해…! 대단해! 전후(前後)에 없는 인중지룡(人中之龍)! 기가 막혀! 사람이 아냐..!"

불망객은 연신 놀라며 감탄사를 연발했다. 무영이 어이가 없는 표정을 지으며 한 발자국 뒤로 물러섰다.

"전 단지 저의 아버님 설(渫)자 진(進)자…! 읍…!"

불망객의 손이 급히 무영의 입을 틀어막고는 사방을 두리번거렸다.

"쉬이~! 더 이상 말하지 마라......."
".........!?"
"들어오너라.…!"

이미 불망객의 몸이 쪽문을 열고 예의 그 빠른 팔로 바닥을 짚으며 안으로 들어가고 있었다. 한 평 남짓한 방안에는 탁자 외에는 간소한 가구들마저 없었다. 설 무영을 바라보는 불망객의 눈빛이 번뜩였다.

설 무영이 자색 빛을 띠는 반지를 품안에서 꺼냈다. 그의 가문을 표시하는 부친으로부터 받은 연화령환(蓮花令環)였다. 그는 조심스럽게 연화령환을 불망객에게 내밀었다. 불망객이 의미심장한 눈길로 자색반지를 살펴보고는 다시 무영에게 건넸다.

"맞아~! 틀림없어. 연화궁의 표식. 연화령환에는 풀지 못한 기연이 담겼다지만, 아무도 모르지.......!"
"!?......."

그는 다시 무영의 신체를 어루만졌다.

"드디어 해냈구나! 너희 가문은 대단해…! 결국은......."
"......!"

"너의 이름이 설 무영(渫霧影)..?"
"네...!"

"그래~! 알고 있었단다. 그렇지 않고야 너 같은 용골지체가 있을 수 없지. 아버님은 무고하시고?"
"아…! 아버님께서는........"

한숨을 토해 내는 무영의 눈동자에 눈물이 맺혔다. 무영은 더듬더듬 지난 시간들의 이야기를 하기 시작했다. 불망객은 무영의 이야기 도중에 탁자를 치고 원통해하거나, 침통한 표정을 지었다. 소상하게 말을 끝낸 무영이 눈물을 흘리며 불망객 앞에 무릎을 꿇었다.

"사부님! 저에게 무공을 가르쳐 주십시오........."

설 무영은 시제간의 예를 다하고 있는 것이었다. 불망객이 무영의 어깨를 굳게 잡았다.

"그래. 미비한 이 노야가, 사부의 역할을 할는지....... 막중하구나!"
"저는 강자가 되어야 합니다."

약관의 소년이지만 입을 굳게 다문 설 무영의 눈동자는 증오와 살기로 이글거렸다.

"..........."

잠시 불망객이 생각에 잠겼다. 그가 설 진탁을 만난 것은 오 년 전 일이었다. 설 진탁이 희귀 고서를 수집하러 다니던 중 불망객을 만나게 되었다. 두 사람은 대화 도중 은연중에 의기투합하여 서로의 가슴을 열게 되었고, 자신들의 가문에 맺힌 비사를 털어놓게 되었다.

설 진탁은 불망객이 비록 불구자가 되었지만, 강호무림과 무공에 해박한 식견에 감탄하고 설 무영을 부탁하게 되었다. 설 무영이 아버지 설 진탁에게 받은 무림비연록도 불망객이 준 것이다.

불망객은 설 무영을 뚫어지게 주시하였다. 설 무영의 눈은 살기가 넘쳐흐르고, 들판에 포효하는 고독한 야차의 모습이다. 허나 진정한 무림의 절대강자는 원한에 의한 복수심이나 의욕만으로는 안 되는 것이다.

더욱이나 정심이 아닌 상태에서 무공을 연마하다가 심마가 끼면 주화입마(注禍入魔)에 든다. 일반적인 무림인은 평생을 걸려서 기초가 되는 내공증진을 위해 면벽 수련을 하고, 한 가지 무공을 오성 달성하는 것으로 그치게 되어있다. 이것을 무리하게 의욕만을 앞세우다가는 주화입마에 드는 것이다.

다행히도 설 무영은 천기조원(天氣朝元)의 지체이기는 하지만 원한과 증오에 의한 살기로 똘똘 뭉쳐있어 도리어 자칫하면 그르칠 수도 있는 것이다. 불망객이 잠시 생각에 잠기더니 무섭도록 냉막한 표정을 지었다.

"강한 자가 되고 싶다고......?"
"네~! 저는 꼭 강자가 돼야 합니다."

설 무영(渫霧影)의 눈이 이글거렸다. 마주보던 불망객이 눈을 지그시 감았다.

"강자는 절세무공만으로도 안 된다!"
"....?"

"강자는 팔, 다리 등 신체가 다 필요한 것도 아니다!"
".......?"

불망객이 눈을 부릅뜨고 목청을 높였다.

"육신은 모두 필요하지도 않고, 정신만으로도 족하다! 너는 그렇게 할 수 있느냐?"

입술을 잘근 씹는 불망객의 침중한 모습을 바라보는 설 무영의 두 눈에 격렬한 파문이 일었다. 숨을 크게 들이쉬고 그는 불망객을 향해 읍했다.

"네! 사부님!"

설 무영의 목소리는 단호했다. 불망객이 묵빛 단검을 품안에서 꺼냈다.

쩔그렁!

불망객이 설 무영의 앞에 단검을 던졌다.

"강자가 될 수 있음을 보여라! 너의 왼팔은 필요 없다. 스스로 짤러라!"
"네!? 흡....?"

청천벽력(靑天霹靂) 같은 소리........! 팔을 자르라니.

"무도(武道)란 마음으로 수련하는 것, 네가 강해질 수 있다고 생각하느냐?"
".........!?"

팔 하나를 자른다는 것이 쉬운 것인가? 허지만 설 무영이 가부좌를 틀고 앉았다. 단검을 움켜쥐는 그의 손목이 한 차례 부르르 떨었다.

(그래! 난 강하다. 내가 필요로 하는 것은 신체가 아니라, 오직 필살의 마음이다! 불필요 한 것은 줄여야 한다. 오직 단 한 번으로 상대를 제압하는 필살의 무공만이.......)

획…! 설 무영은 거리낌 없이 검집에서 단검을 탈검하여 자신의 왼팔을 그어갔다.

스르렁.....팍!

허지만 빨랐다. 그의 왼팔에서 피가 튀려는 순간 불망객의 옷소매가 펄럭였다. 어느새 설 무영이 휘두른 단검은 불망객의 손에 들려진 지팡이에 박혀 있었다. 불망객은 한숨을 내쉬었다.

(짐작은 했지만…! 저놈의 원한이 저리도 골수에 박혀 있을 줄이야. 강호에 피바람이 불겠구나! 휴우…! 허나 너라면 일겁(一劫)의 원한이 풀릴 수도.........)
"됐다. 너의 몸은 모두 필요한 무기다.........!"

설 무영은 어리둥절했다. 예상치 못했던 불망객의 손속의 빠름에도 놀랐지만 말을 번복하는 불망객의 심중을 이해치 못한 것이다.

(머야? 필요 없다고! 자르라더니.......! 모두 필요하다고.....?.)

불망객은 설 무영의 의구심을 품는 태도에 아랑곳하지 않고 말을 계속했다.

"열을 하나같이 하나를 열같이 사용해라. 왼팔을 오른팔같이, 다리를 팔같이, 머리를 몸같이 쓸 줄 알아야 한다. 강호의 무인들은 하나만을 고집하는데, 정녕 절대 강자는 왼쪽이 오른쪽이고 오른쪽이 왼쪽이고, 위가 아래이고 아래가 위이다."
"........"

"나는 너의 사부가 될 능력은 없다! 단지 절대강자의 초석을 이루게 도움을 주마. 절대강자는 가르쳐서 되는 것이 아니라, 너의 마음에 달렸다! 너는 이 시간 이후로 부모의 원한도 아픈 기억도 모두 잊어야 진정한 강자가 될 수 있다는 것을 잊지 말아라."
"저는 천애 고아입니다. 이 시간 부터 사부님을 사부님이자 백부로 모시고 강한 자가 되기 전에는 설사 어떤 고난이 닥치더라도 강호에 나가지 않을 것입니다."

설무영은 불망객 앞에 무릎을 꿇었다. 그리고 심중한 태도로 심호흡을 하며 경청을 했다. 불망객은 설 무영의 의연한 자세를 지그시 바라보며 흡족해했다.

"그래! 고맙구나. 허지만 네게 인연이 있다면 너의 사부는 따로 있을 것이다. 정신일도(精身一道)를 이루는 초석은 아주 중요하다. 원래 완전한 무공의 초석을 이루는 데에도 평생이 걸린다. 강호무인들은 한 가지 무공을 달성하는데도 평생을 바치기에 초석을 다지는데 필요한 많은 시간을 생략한다. 허지만 너라면 할 수 있다. 똑같은 내공의 무공을 익힌다 해도 초석이 잘 다져진 무인은 열배 이상의 효과가 있단다."
"............"

불망객은 의미심장한 말이 이어졌다.

"초석이 약하면 절대강자가 못된다. 그러면 너의 가문의 삼백여년의 노력이 수포로 돌아간다. 네가 강호 누구에게도 뒤지지 않는 최강의 무인이 되는 일은 이제 부터 너에게 달렸다..........!"
"네~! 저는 강한 자! 강한 자가 되겠습니다. 저에게는 하루가 여삼추(如三秋)입니다."
"그러나 급하다고 서두르면 안 돼! 급한 마음으로 무공을 연마하면 절대자가 될 수 없어. 너의 지체에 무공 기초를 튼튼히 하면 어떤 상황에도 무너질 수가 없지. 다만 그 후 어떤 최상의 무공을 연마하는가는 천운에 맡길 수밖에......."

불망객의 혜안이 아늑하게 무엇인가 깊은 생각에 빠져 들었다. 안개 같은 무거운 침묵이 흐르고 결연한 마음을 가다듬는 설 무영의 두 눈은 무섭도록 냉막한 표정이었다. 초라하고 보잘것없는 방안에는 숨 막히는 긴장감이 흘렀다.

불망객은 설 무영에게 무공 연마를 임하는 정신자세에 대해 거듭 말했다. 불망객의 말은 가르치는 것이 아니라 간곡한 부탁이었다. 윤회역근대승공으로 단련된 설 무영의 머릿속에는 그의 말 한마디도 놓치지 않고 아로새겨졌다. 시간의 흐름을 벗어난 불망객과 설 무영은 마주보고 앉은 동상처럼 하나가 되어있었다.

불망객은 자신이 갖고 있는 무공의 초식을 설 무영에게 전수하기 시작했다. 무영은 이렇게 해서 새로운 무림의 절대자로 태어나는 서장(序章)을 시작한 것이다. 또 다른 역경과 고독의 시간 속으로 설 무영(渫霧影)은 빠져들어 가고 있었다.

어느 시대의 것인가를 모르는 무명의 고묘(古墓)
장안성(長安城)을 벗어나 낙양(洛陽)으로 향하는 천현산(天玄山) 중턱에는 고묘들이 즐비하다. 고묘들의 음산한 기운 탓인지 인적이 드물다. 고묘를 지나 험준한 계곡 사이에 천현단애(天玄斷崖),

단애 밑으로 우렁찬 소리를 내고 흐르는 폭포가 있다. 고산지맥의 험한 계곡을 타고 내려온 물살이 살을 에이 듯 차갑고 엄청난 힘이 무명소(無名沼)로 쏟아진다. 그 폭포 가운데 교묘하게 감추어진 동굴이 있다. 수초와 엉클어진 암벽과 물살로 감추어져 감히 누구도 이런 곳에 동굴이 있으리라고는 생각지 못한다.

이곳은 불망객이 무림인에게 쫓겨 은신할 곳을 찾아다니다가 알게 된 천애의 요새와 같은 곳이다. 폭포 속 동굴에 들어서면 사람하나 간신히 드나들 수 있는 어둠 컴컴한 외길을 따라 일다경을 지나면 지하에 물소리와 암벽으로 둘러싸인 공간이 있다.

지하 암벽을 따라 흐르는 물소리를 들으며 소담(小潭)을 건너 다시 암벽을 따라 건너면 또 다른 자연동굴이 나온다.

천지현동(天地玄洞)!

동굴 위에 박힌 야광주(夜光珠)가 입구에 깊게 파인 글씨를 비추고 있다. 세월이 흘러 이끼긴 바위이지만 깊게 패인 글씨의 암영으로 글씨는 선명하다. 동굴 천장에는 기기묘묘한 모양의 종유석(鐘乳石)들이 가득히 매달려서 드리워져있다. 종유석의 모양이 기기묘묘하여 삼라만상이 펼쳐진듯하다.

종유석을 따라 떨어지는 물방울 소리를 들으며 들어간 곳에 호롱불이 비치는 두 평 남직한 석실!

"베는 것이나 찌르는 것이나 가르는 것이나 똑같은 이치. 상대가 베는 것, 찌르는 것, 가르는 것이 보이면 실패. 손이던 발이던, 왼쪽이던 오른쪽이던 구분은 없다. 상대가 너의 살기를 알았을 때는 이미 실패다. 너의 왼쪽 오른쪽을 구분할 수 있을 때도 실패! 이치는 단 하나 극쾌(極快)!"

불망객의 목소리가 석실 안에 흘러넘친다.
설 무영은 상체를 벗은 채 가부좌를 하고 있다. 아직은 소년의 몸이지만 군더더기 하나 없이 기도로 가득 찬 신체, 깊이를 알 수 없는 그의 눈동자, 그가 입동(入洞)한지도 이년이 지났다.

"네.......!"

설 무영은 읍을 하고 일어섰다. 무방비의 자세이다. 허허실실(虛虛實實), 허나 그 속에 더 이상의 방어이자 공격 자세는 없다.

이미 상승무공 지경인가? 그의 몸이 가볍게 공중을 날랐다. 그리곤 바닥에 납죽 엎드리기도 하면서 호롱불을 향해 왼쪽, 오른쪽에서 손과 발을 움직인다. 어느 곳에서 그의 손(手)과 발(足), 장(掌), 지(指)가 뻗어나가는지 모른다.

태산을 움직일 듯 하는 힘이지만 한없이 부드럽고 빠름의 극치이다. 패(覇)와 쾌(快).

스 슥! 스 스슥! 파팍! 파 파팍!

동작은 볼 수 없으나 움직임은 분명 있다. 바람도 없고 호롱불도 움직이지 않는다. 말이 없는 설 무영에게 오직 보이지 않는 흐름뿐이다. 오직 몸과 마음이 하나다. 불망객은 눈을 감은 채 수련하는 설 무영의 일 거수 일 투족을 소리로 느낀다.

"불은 마음. 허나 마음은 불같이 흔들리지 않는 고요의 얼음이다. 호롱불을 소리 없이 끄는 것은 누구든 한다. 보이는 강풍보다는 보이지 않는 폭풍이 강하다. 불을 꺼트리는 강자보다는 소리 없는 폭풍을 보내면서도 호롱불을 끄지 않는 강자가 진정한 강자다. 이것은 모두 무음(無音) 무시(無視) 그리고 극쾌(極快)만이 할 수 있다......."

간혹 미풍 같은 여운에 호롱불이 찰나의 움직임이 있다. 눈을 감았지만 불망객은 호롱불의 찰나 움직임을 안다.

"마음도, 몸도, 사물도, 너로 인한 흔들림은 실패다! 흔들림은 죽음이다."
"........"

설 무영의 몸은 움직이나 보이지 않는 그림자일 뿐이다. 불망객이 전수하고 있는 무공은 신폭쾌선공(神瀑快仙功)!

천지현동(天地玄洞)에 입동(入洞)한지 이년간 오직 신폭쾌선공(神瀑快仙功)만을 연마하고 있다. 불망객은 내공이 부족하여 연마할 엄두도 못내는 무공이다. 평생을 연마해도 성취를 이룰 수 없어 강호 무림인이 거들떠도 보지 않아 실전(失傳)된 상고시대(上古時代)의 무공비급(武功秘給).

그러나 오성만 성취한 사람이 있다 해도 어떤 무림문파의 원로고수가 오십 초식이내 제압하기 힘든 무공이다.

설 무영(渫霧影)!
헤일 수 없는 내공의 깊이와 천기조원(天氣朝元)의 지체를 갖춘 설 무영이기에 가능 한 것이다.

"........무기가 없지만 네 손은 무기다. 너의 손(手)과 발(足)은 검(劍)이고, 창(槍)이고, 장(掌)이고, 편(鞭)이고, 지(指)다. 어떤 무공도 원리는 하나. 따라서 어떤 무기도 원리는 하나. 호롱불이 꺼졌지만 꺼지지 않는다. 불을 끄고 키는 것은 너의 마음에 있다......."

그랬다. 설 무영은 보이지 않는 찰나에 호롱불을 끄고 키는 것이다. 움직이지 않는 호롱불.

신폭쾌선공(神瀑快仙功)의 단 두 가지. 공간이동(空間移動)과 무공비법(武功泌法)

신폭쾌선비(神瀑快仙飛)
경공술(輕空術), 보법(步法), 환법(幻法)을 통천(通天)한 신공(身功)이다
무림 최고의 보법인 답공비어보(踏空飛御步)보다 빠른 보법이자, 절묘한 공간이동의 신공(身功)이다. 가히 절대 선공(仙功)이라 할 수 있는 경공술이자 환법이다.

신폭쾌선무(神瀑快仙武)
신폭쾌선비를 익히지 않고는 연마할 수 없는 무공. 기공(氣功)이 아닌 권법(拳法), 검(劍), 도(刀), 장(掌) ,창(槍),편(鞭) ,지(指) ,암기(暗器)를 구분치 않으며 신체를 병기로 다룰 수 있는 신비의 무공이다. 고도의 내공과 천기조원(天氣朝元)에 이르지 않으면 달성할 수 없는 신검일도(身劍一道)의 무공이었다.

평범한 무인은 달성할 수도 없고 자격조건도 되지 않는 것이지만, 설 무영의 신체만이 달성할 수 있기에 불망객이 선택해준 무공이었다. 굳이 신폭쾌선무를 초식으로 구분하자면 일곱가지 종(七縱)의 동작과 일곱가지 횡의 동작(七橫)을 이은 사십구개 초식(四十九式)이 있다.

아울러 사십구 동작이 하나의 초식이요, 하나의 동작이 사십구 초식이다. 또한 연무하는 사람의 내공과 현인지기에 따라 무궁무진한 변화가 있고, 어느 무공과도 교합하여 초식변화를 할 수 있는 변화무쌍한 기무(奇武)였다.

상고절기(上古節技)의 실전(失傳)된 무공이 설 무영에 의해 실현되고 있는 것이다. 일 갑자(一甲子) 이상의 내공이 없는 무인은 감히 설 무영의 동작을 알아 볼 수가 없다. 설 무영의 몸은 존재하지 않지만 존재하는 그림자의 흐름이다.

"흐흐흐.......! 걸작이다! 인간이 아니다. 전후(前後)를 통해 있을 수 없는 선골현체(仙骨玄體)........"

불망객은 내심 감탄과 찬사를 하고 있다.
설 무영은 신폭쾌선공(神瀑快仙功)의 진의를 꿰뚫고 수련하여 팔성까지 연마한 것이다. 이제 무영은 절세의 무공만 얻을 수 있다면 절대무인(絶對武人)의 길로 들어설 수 있는 것이다.

어느새 설 무영이 지면에 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 그의 모습은 침묵의 바다이고, 안개 같은 모연함이다. 설 무영은 윤회역근대승공(輪廻逆筋坮承功)을 시전하여 운기조식을 시작했다. 설 무영은 부친으로 부터 꾸준히 윤회역근대승공으로 운기조식을 하면 내공이 일정하게 계속 증진된다는 것을 잊지 않고 있었다.--------------------