중원 무림의 자객들이 쫓고 있는 설 무영! 그는 혈전을 거듭할수록 새로운 검법을 운용하고 있었다. 아니 적기적소의 검법들을 융화시켜 스스로 새로운 초식을 전개하는 것이었다. 내공을 소모하지 않고도 극강을 이룰 수 있는 효과를 실전을 통해 스스로 터득해 가고 있는 것이다.

"내 목숨 대신 저승으로 간 자가 몇 명 째지.......?"

설 무영은 저신의 목숨을 노리고 덤벼들다 죽어간 살수들의 머리 숫자도 잊어버리고 있었다. 그는 다시 신법을 펼쳐 어두운 숲속으로 몸을 날렸다.

(살기.......!)

그는 이십 여장을 몸을 날리다가 멈추어 섰다.

(강하다! 이 정도의 살기라면....... 지금까지와는 다르다!)

설 무영의 우수는 언제라도 용수갑에서 검을 뽑을 수 있는 준비가 되어있었다. 그는 태연자약하지만 그의 심중에서는 활시위를 당기는 긴장이 감돌고 있었다.

그가 서 있는 오른편의 커다란 고송(古松).
장정 셋이 얼싸 안을 정도로 커다란 나무 위에 기척이 흘렀다.

츠 르르릇!

극쾌, 극강의 살기가 설 무영을 향해 엄습해왔다. 미처 숨 돌릴 사이도 없는 암습이다. 상대의 검은 설 무영의 생각보다 적어도 두 배 이상 빠르고 그 검세의 위력은 무서운 예기(銳氣)가 서려 있었다.

발검(拔劍)하기에는 늦었다고 생각한 설 무영은 급히 스스로의 잔영(殘影)을 만들어 놓고 몸을 비틀었다. 자객은 설 무영의 가슴을 검으로 도륙하고 건너편 나무 위로 몸을 숨겼다. 그러나 자객이 도륙한 것은 낙엽더미! 먼지를 일으키고 낙엽이 휘날린다. 허상(虛像)이었다. 흑립을 깊게 눌러 쓴 설 무영은 그 자리에 무심하게 서 있었다.

"사람이 아니다!"

온통 흑색복면을 질끈 맨 사이로 반짝이는 자객의 눈동자가 경악스러워 했다. 그는 몸을 후르르 떨며 공포를 느꼈다. 어떤 방법으로 허상을 만들어 허초를 유발 시켰던 것일까? 그의 자객생활에 처음 만나는 극상승 무공이었다.

설 무영의 눈은 지면을 바라보지만 심안(心眼)은 나무 위를 향하고 있었다.

(하나인가? 동영의 무술, 잠영인술(潛影忍術)과 은비검법(隱飛劍法)에 뛰어난 살수다!)
"..........?"

설 무영은 의구심을 일으켰다. 자객은 체취를 남기지 않는다. 남긴다 해도 여간한 내공의 소유자가 아니면 미미한 체취를 맡을 수 없다. 그러나 일신에는 천하라도 비웃을 수 있는 내공과 무공을 소유하고 있는 설 무영이었다. 설 무영이 느끼는 체취는 여인의 체흔(體痕)이였다.

(화장(化粧)을 하나.......?)

그는 흑립 사이로 나무 위를 올려다봤다. 어둠을 밝힐 수 있는 그의 무광심안(無光心眼)이 어두운 높은 나뭇가지 사이에 검은 살쾡이 흑묘(黑猫)가 앙칼진 눈으로 그를 바라보고 있었다. 온통 흑의로 감싼 자객이었다.

살쾡이처럼 자그마한 체구에 검은 복면으로 얼굴을 싸매고, 검은 무복(武服), 검은 흑단화(黑丹靴)를 신었다. 전통적인 동영(東瀛) 인자(忍者)의 모습이다. 설 무영은 흑립사이로 자신을 바라보는 자객의 살기가 번뜩이는 눈빛을 바라봤다.

설 무영이 자객에게 전음을 보냈다.

"나에게 살검(殺劍)을 겨누지 않으면 나도 살생을 안 한다!"
".........?"

자객은 흠칫 다시 한 번 놀랬다. 야래향 내에서 서열 이 위의 은둔술을 갖은 자신의 모습을 보고 있다는 말이었다.

"두려우냐? 널 죽인다!"

자객으로 부터 단호한 말이 튀어 나왔다. 설 무영은 빙긋이 미소를 띠었다.

"그럴 수 있을까…?"
"너를 안 죽이면 내가 죽는다."

말이 끝나기도 전에 나무 위로부터 검강이 폭살되어 설 무영의 가슴을 베어왔다.

파팟!

"윽!"

설 무영이 여인의 체흔 같다는 잘못된 추측으로 상대를 약하게 보아 방심했던 탓이었다. 자객은 틈을 주지 않고 이용하는 감각의 훈련을 받아 그 방면에 타의 추종을 불허한다. 설 무영은 아찔한 절망 속에서도 몸을 틀며 건곤자전강(乾坤紫電氣)을 일으켜 몸을 보호했다.

스 스슥!

방심은 금물, 찰나에 살수의 검은 아슬아슬하게 그의 심장을 벗어난 채 그의 가슴부문의 옷자락을 가르고 지나갔다. 검과 자객의 몸이 설 무영을 지나칠 때, 설 무영의 우수에서 전광석화같이 튀어나왔다. 동시에 설 무영의 몸이 활시위를 당기듯 낙엽 밑으로 눕혔다가는 일어섰다.

".......!?"
".......!"

설 무영과 자객은 이장 간격의 등을 지고 서 있었다. 먼저 움직이는 자의 행동이 적에게 읽히는 법, 단지 감각으로 상대의 위치를 느낄 뿐이다. 낙엽이 우수수! 떨어져 내렸다.
숨소리조차 멈춘 자객은 자신의 가슴을 내려다보았다. 검에 의해 베어진 자신의 무복 틈으로 피부가 들어나 있었다. 어떻게 상대는 그 자세에서 발검을 하여 자신의 어깨를 베었는지 자객은 경악하였다.

설 무영 또한 자객의 무공에 감탄하고 있었다.

(서로 일 검을 주고받았지만 놈은 그림자도 남기지 않고 환상의 쾌검을 지닌 절정살수다. 만만히 상대할 놈은 그림자도 남기지 않고 환상의 쾌검을 지닌 절정살수다. 만만히 상대할 자는 결코 아니다!)

문득, 설 무영의 뇌리에 스치는 인물이 있었다. 설 무영의 입이 무겁게 열렸다.

"귀하는 혹시 야래사향(夜來四香) 중 한 사람.......?"
"그렇다! 흑설매(黑雪梅)."

살수들의 집단 야래향은 한사람에 의해 움직이는 자객단이 아니었다. 죽음을 초월한 야래사향이라는 네 사람에 의해 움직이는 집단이었다. 삶을 버리고 죽음을 초개같이 여기는 야래향의 살수에 죽어간 무림고수가 부지기수였다. 그중 야래사향은 특급 살수첩(殺手諜)을 수행할 시에만 행동을 한다.

자객은 야래사향 중 이인자(二人者), 은비살(隱飛煞)이었다.
은비살의 전신은 긴장으로 똘똘 뭉쳐 있었다. 그로서는 자객 생활 중 처음 맞이하는 패배를 당하는 치욕이었다. 분노가 치밀어 오른 환비살의 눈에 살기가 이글이글 뿜어져 나왔다. 은비살의 입에서 동영어(東瀛語)가 튀어나왔다.

"코로(殺)!"

프르륵!

마치 한 마리 들새가 날아오르듯 은비살의 몸이 지면을 차고 올라갔다. 허공에서 그의 몸이 회전을 하더니 푸르스름한 검기와 함께 설 무영의 뒤통수를 쪼개갔다. 은비살의 신형이 삽시에 이십여 개로 늘어나고 설 무영을 에워쌌다.

번~쩍!

밤을 밝히는 섬광의 검기가 사방에서 설 무형의 머리를 두 조각내어 선혈을 뿜어내게 할 즈음.

스 스슥!

설 무영의 몸이 한 가닥 운무처럼 흩어지며 은비살의 검형을 벗어나 허공으로 솟구쳤다. 이 수법은 그가 실전 중에 연공한 투환비공술(投幻飛空術)로 환영일신공 야준의 환영비혼신공에서 착안한 것이다. 환상의 신형을 만들며 순간 이동을 하여 허공에서 부공삼매를 이루는 것이었다.

"천(天)!"
"......!?"

설 무영의 일갈이 들리고 은비살은 부동의 자세로 식은땀을 흘리고 있었다. 검을 쥔 은비살의 손이 미약하게 떨렸다. 은비살과 일(一)자로 잇대어 허공에서 거꾸로 떠 있는 설 무영의 검날은 은비살의 목줄 옆에 닿아 있었고, 촌치의 움직임만 있어도 자객의 심장까지 꿰뚫을 것이다.

은비살은 공포로 오싹하는 전륜이 온몸에 퍼져 나가는 것을 느꼈다. 그로서는 알 수 없는 무시무시한 무공이었다. 검 끝에 닿은 은비살의 목에서 주르륵 피가 흘렀다.

쩔 그랑!

은비살의 손에서 검이 떨어져 내렸다.

"죽이시오!"

한마디 신음성과 함께 은비살의 두 눈에는 절망감이 깃들었다.

스 스슷!

설 무영은 무공을 사용치 못하도록 좌수로 은비살의 중혈(重穴)들을 찍고 지면에 내려섰다.

털썩!

은비살이 무너지듯 설 무영 앞에 두 무릎을 꿇고 주저앉았다. 한 가닥 바람이 낙엽을 쓸고 지나갔다. 독을 품은 살쾡이처럼 바람을 가르며 달려들던 인자! 검은 복면과 무복을 걸친 동영인은 작은 흑묘(黑猫)의 모습이다. 묵묵히 은비살을 내려다보던 설 무영이 입을 열었다.

"그대의 이름은 무엇인가?"
"은비살(隱飛煞)이오.....!"

"헛된 살상은 하지 않는다! 더 이상 내게 살수를 펼치지 마라."
"둘 중에 하나는 죽어야 하고 이미 나는 죽은 목숨인걸.......!"

은비살은 생에 대한 애착심도 없는 듯 무념무상의 말을 뇌까렸다.

(이 정도인가?)

설 무영은 야래향의 자객들에 대한 결심에 내심 혀를 내둘렀다. 죽이지 않으면 자결이라도 하는 것이 그들의 철칙이었다. 설 무영이 흑립을 치켜 올리며 하늘을 올려다보았다. 문뜩 흘러가는 유성(流星)을 바라보며 생에 대한 허무함을 느끼며 말했다.

"그렇다고 내 앞에서는 자결하지마라! 생명은 고귀한 것인즉 목숨을 뜻있게 버리시오. 그대의 무공이 아까우니 다른 곳에 사용할 수는 없나?"
"......?"

은비살은 설 무영을 흑풍야차, 또는 흑설매라는 잔인한 살인마로만 알았다. 그러나 상대는 협객이 아니면 할 수 없는 말을 하고 있었다. 야래향의 자객은 상대의 신분을 알려고도, 혹은 알더라도 한 치의 감정을 가질 수도 없는 법이다. 순간 은비살은 고개를 들어 설 무영을 올려다보았다. 설 무영의 깊은 눈빛에서 정감이 흘렀다.

흑립으로 가려졌던 설 무영의 용모는 무상기도(無上氣道)가 흐르는 훤칠한 헌헌장부(軒軒丈夫)의 기상이고 의기가 가득 차 있었다.

"음.......!"

설 무영을 바라본 은비살은 그의 용모를 보자 더 존경하는 마음이 울어났다. 관옥(冠玉)간이 빛나는 얼굴, 검날 같이 짙고 검은 눈썹이 귀까지 뻗었고, 투명한 듯 붉은 입술과 청기(淸氣)한 풍도와 늠름한 풍채는 비범한 인상을 풍긴다.

"고맙소......!"

어차피 살수를 실패하고 신원이 밝혀지면 자결해야 하는 철칙에 매인 은비살이 자포자기하는 마음으로 뇌까렸다. 설 무영이 허공에서 한 차례 손을 저었다. 점혈 당했던 은비살의 중혈이 풀린 것이다. 파천혈타지(破天穴打指), 어기점혈술(馭氣点穴術)로 경공 간에 점혈을 찍고 푸는 상승무공이었다.

"그럼…!"

설 무영은 흑립을 눌러쓰고 계곡으로 향해 경신술로 몸을 날렸다. 백여 장을 가던 그가 발걸음을 멈추었다. 은비살이 그를 놓치지 않고 뒤쫓아 오고 있었던 것이다.

"그대는 어찌 뒤를 쫓는가?"
"........!"

은비살은 대답 없이 설 무영의 그림자 속에 서 있었다.

"묻지 않소? 아직 내게 볼일이........"
"그런 게 아니라....... 제 목숨을.......!"

갈 길이 바뿐 설 무영에게 시간은 촌음과 같은 것이었다. 설 무영은 한 숨을 내쉬며 미간을 찌푸렸다.

"그대 목숨은 그대의 것이라 하지 않았소?"
"이미 제 목숨이 아니오."

"그럼, 어쩌자고.......?"
"이 목숨은 흑설매 주군(主君)의 것 입니다."
"허…!?"

설 무영은 기가 막혔다. 목숨을 살려 주니까, 생을 책임지라는 말이 아닌가? 번득, 은비살 같은 고수를 수하로 두는 것도 괜찮겠다는 생각이 들었다.

"하지만, 그대 목숨을 책임질 수는 없소! 그래도 괜찮다면…!"
"주군(主君)! 잇쇼겐메이(목숨을 걸겠습니다.一生懸命)."

은비살은 두 손을 땅에 짚고 좌측무릎을 꿇는 좌궤(左跪)를 하였다. 좌궤는 인자들이 수좌로부터 하명을 받을 때의 자세이었다.

"갑시다!"

그들은 쏜살같이 계곡 안으로 나아갔다. 계곡 안은 어두운 밤을 더욱 앞을 분간할 수 없도록 짙은 안개가 피어오르고 있었다. 그들이 일각 정도를 짙은 안개를 헤치고 몸을 날리고 있을 때였다. 멀지 않은 곳에서 사람의 말소리가 두런두런 들려왔다.

설 무영은 환영귀식대법으로 몸을 숨기며 다가갔다. 은비살 또한 잠영인술로 그림자같이 설 무영의 뒤에 바짝 붙어 있었다. 풀과 나무가 욱어진 숲속에 작은 공지(空地)가 있었다. 공지에는 각기 추(鎚)와 도(刀)를 갖고 적삼(赤衫)을 걸친 두 명의 괴인이 있었다.

추를 갖은 괴인은 졸고 있었고 도를 갖은 괴인은 바지를 까 내리고 숲속을 향해 소변을 보고 있었다. 설 무영은 만리청천공(萬里聽天功)으로 귀를 기울였다.

"끙~!"

볼일을 다 본 괴인이 졸고 있는 괴인을 깨웠다.

"이보게…! 철뇌(鐵腦)! 자네는 어제 밤의 꿈을 아직도 꾸고 있나?"

졸던 괴인이 게슴츠레 눈을 뜨고는 히죽 웃었다.

"말 말게. 호극(虎剋)! 그 계집 방중술(房中術)에 사족이 다 얼얼하네........ "

그들은 잡담을 나누며 조심스럽게 주변을 살폈다.

"애구! 이놈의 보초, 못 해먹겠어. 아무도 오지 않는데, 이게 뭐 하는 짓인지....... 언제 나도 부당주(副堂主)가 되어서 편한 생활하지?"
"그런 소리 말게. 만약 사찰당주(査察堂主)가 들으면 살아도 죽지도 못하네."

그들은 두려운 듯 힐끔힐끔 주변을 다시 살폈다.

"그런데....... 참!"
"뭐........?"

"해남성 사룡패왕(四龍覇王)중 연조음왕(姸鳥陰王)이 계집이라면서?"
"그렇다더군......."
"그것도 서른둘의 한참 농익은 요부라면서?"
"밝히기는.......!?"

"그런데 그 연조음왕과 요상한 관계라고 소문이 났던 곽 호법(護法)의 행방이 모연하잖아?"
"글쎄........! 누구도 그 행방에 대해서 말하는 사람이 없으니......."
"들리는 말에는 곽 호법이 적혈존(赤血尊)에 의해 칵! 저승으로 갔다는군."

서호극이 자신의 손으로 목줄을 긋는 흉내를 내며 말하자, 철뇌가 당황하며 말했다.

"그, 그 소리를 누구에게 들었나? 비밀인데........"
"내가 누구인가? 그 정도는 나, 호극의 귀를 거치지 않을 수 없지."
"말조심하게. 연조음왕과 곽호법은 남녀관계가 아니라, 남매관계였어. 연조음왕은 원래 해남성이 파멸되기 전부터 적혈존의 첩(妾)이였고 첩자(諜者)였어."
"그래.......!? 그런데 왜 곽호법을 죽여?"

"사실인즉 곽호법은 적혈존의 첩이된 누이에게 불만을 가졌고, 해남성을 몰살하는 과정을 곽호법이 반대했다는 거야!"
"그렇게 됐군. 곽호법이 협객인지라, 부하들에게는 잘 해 주었는데....... 그럼, 해남성 식구들은 모두 죽었을까........?"
"아니 강시(糠豉)로 만들기 위해 해남성 뇌옥(磊獄)에 있다고 하더군."

그들이 강시라는 말을 하고 있었다. 그들은 산 사람을 생강시(生 屍)를 만들고 있단 말인가? 어둠속에 몸을 은신한 채 소곤거리는 두 사람은 수라천의 남혈부(南血附) 사람들이 분명하였다. 그렇다면 해남성은 완전히 멸문 당하였다는 말이다.

이곳에는 원래 남해성이 있던 곳이었던바, 설 무영은 수라천의 남혈부라는 옥천막(獄天幕)을 찾아다니는 중이었다. 결국은 해남성이 곧 그들의 남혈부라는 말이었다. 두 경비무인들은 잡담을 늘어놓으며 시간을 보내고 있었다. 그때였다.

"어라! 저, 저게 뭐야?"

호극이 손가락으로 좌측 숲속을 가르쳤다.

"허 엇! 뭐지.......?"

철뇌가 좌측 숲속으로 시선을 옮기다가 놀라며 외쳤다. 별이 떠 있는 밤하늘을 가르며 유성처럼 날아드는 흑점(黑點)이 있었다. 연이어 또 하나의 작은 흑점(黑點)이 그림자처럼 뒤따라서 하늘로 올랐다.
최초의 흑점은 미세하게 보여 새인지 사람인지 구분이 가지 않았었다. 그러나 흑점이 순식간에 확대되어 나타나자 그때서야 흑점이 흑의의 사람이라는 것을 알았다. 그들이 침입자라고 눈치 채는 바로 그때였다.

파팍!

호극과 철뇌는 혈도가 제압되어 석상모양 굳어지고 말았다. 그들은 꼼작할 수 없어 눈만 껌벅거렸다.

"커…! 이렇게 빠를 수가......?"
"큭…! 사람이 맞나?"

그들은 기겁을 하여 눈앞에 나타난 묵인들을 바라보았다. 절대 쾌(快)였다. 가히 그 빠름을 감지할 수도 없는 흐름으로 날아온 묵인들에게 혈도를 제압당한 그들은 놀란 토끼 눈으로 입을 쩌 억! 벌리고 있었다.

그들 앞에 흑립과 흑두건을 쓰고 나타난 그림자는 설 무영과 은비살이다. 흑립 속에서 눈빛만 들어낸 설 무영이 싸늘하게 물었다.

"두 번 묻지 않는다. 만약 거짓일 때는......."

설 무영은 용수갑을 착용한 우수로 그들이 기대앉은 암석 일부를 움켜쥐었다.

우 드득! 후르르......!

암석을 바라보던 그들의 안색이 파리하게 변했다. 마치 두부처럼 떼어낸 암석이 가루로 변해 바람에 흩어지는 것이었다. 사색이 되어 있는 그들을 보며 설 무영이 물었다.

"먼저 해남성에 있는 인원과 내부위치, 이곳에 있는 뇌옥에 갇힌 사람들이 누군지 말하라. 내가 다녀와서 너희들이 말한 진위(眞僞)에 대한 대가를 치러 주마."

호극의 얼굴이 노랗게 변했다.

"으으…! 사람도 아니다. 그 먼 곳에서 우리말을 들었다니....... 귀, 귀신이다!"

호극이 두려움에 덜덜 떨며 입을 열었다.
그는 해남성의 내부위치와 뇌옥의 통로를 자세히 말하였다. 또한 해남성주 검절군황(劍絶郡皇)과 사룡패왕(四龍覇王)을 비롯한 수장(首長)들 십여 명은 뇌옥에 갇혔으며 나머지 무사들은 그들의 남혈부였던 해남성 뒤편 지하 암굴에 갇혀 있다는 말을 하였다.

설 무영의 검미가 꿈틀거리며 싸늘한 눈빛을 흘렸다.

"또 하나, 이곳에 철심오마살(鐵心五魔煞)이 있느냐?"
"어떻게 그 분들의 별호를....?"
"왜…! 없느냐?"
"아니오! 그분들은 혈존을 모시는 오위령(五衛領)이십니다. 단지 사용치 않는 예전 별호라서........."
"음.......!"

불현 듯 설 무영은 부모가 참살 당하던 광경을 떠 올리고, 치를 떨었다.

"그들 중에 외눈이 있느냐?"
"네. 오위령께서는........"

그가 오위령(五衛領)에 대해서 말을 했다.

동마위령(東魔衛領) 마수나찰(磨手羅札).
서천위령(西天衛領) 천호대군(天虎大君).
남혈위령(南血衛領) 색면제군(色面帝君).
북사위령(北邪衛領) 천마표상(泉魔彪桑).
중관위령(中官衛領) 요화신녀(妖花神女).

설무영의 부모를 죽인 원수는 왼손약지가 없는 색면제군과 좌안이 없는 마수나찰이었다. 다듬거리며 말을 끝낸 호극이 설 무영의 눈치를 살폈다.

"대협, 소인이 알고 있는 것은 모두 말씀드렸습니다. 자비를 베풀어........"

그는 설 무영의 싸늘한 눈빛에 말을 잇지 못했다. 설 무영의 눈에 살기가 흘러나왔다.

"악마의 졸개에겐 자비가 무용지물(無用之物).......!"

파팍!

더 이상 애원의 목소리는 들리지 않았다. 호극과 철뇌는 땅에다 머리를 처박고 지하 황천으로 사라져 간 것이다. 그들의 목에서 피가 솟구치기도 전에 두 개의 흑점은 숲 속으로 사라지고 있었다.

쉬 쉭! 스 스슥!

극상승의 신법(身法) 신폭쾌선비(神瀑快仙飛)를 펼치는 설 무영의 모습은 한줄기 희미한 흑선(黑線)이었다. 동영의 최강 신법 세류은탄술(細柳隱彈術)을 발휘하는 은비살도 숨을 가쁘게 몰아쉬며 간신히 설 무영의 뒤를 쫓고 있었다.

그들이 일각 정도 나아갔을 무렵이다. 숲속을 나온 설 무영은 해남성이 내려다보이는 암벽위에 서 있었다.

"해남성의 위용이 이토록 방대하다니......."

달빛과 별빛이 비추는 자연적인 호수와 고목들을 감싸고 있는 해남성의 성벽 안으로는 웅대하고도 많은 누각들이 내려다 보였다. 그 누각과 고목들의 잘 짜여진 위치가 자연 그대로인 것처럼 아름답지만, 절묘한 요새화(要塞化)를 이루고 있었다. 그리고 성을 지키는 무사들의 모습과 광대한 크기의 연무장도 보였다.--------------------