“기갑기사 벌쳐드 애프터”

1.

단지 바람이 불 뿐인 황야, 격파된 기동 모함의 잔해가, 거수의 뼈와 같이 구르고, 그 사이를 비잉비잉 소리를 내며 바람이 불어 간다.
그 잔해를 엄폐물로 하고 이동하는 수 기의 기갑기사의 모습이 있었다.
일찌기 제2 기사단으로 불렸고, 현재는 신형 기갑기사의 시험 부대로서 재편성 된 실험 소대에 소속하는 기사들이다.
그녀들의 기체는, 지금 구식이 된 22식.
그에 대응하는 것은, 간신히 양산 체제가 갖추어져, 실험 배치가 개시된 30식, 코드네임 “랩터”… 그렇다, 일찌기, 내가 메탈 레기온의 중추와 함께 괴멸 시킨 제8 기사단에 배치되고 있던 것과 동형의 기체이다.
이번은, 실전 배치에 앞선 엑시비젼 배틀이었다.
“으음, 하지만, 단순한 가사 도우미가, 이런 곳에서 장교 클래스와 함께 관전하고 있어도 됩니까?”
나는 옆에 있던 타지사 아르디엘 부통령에게 물었다.
그녀는 제3 기사단의 단장으로서 통칭 “메탈 레기온 전쟁”으로 불리는 전쟁을 승전으로 이끌어, 현재는 임시 정부의 넘버 투의 지위에 있다.
이번에, 나는 그녀에게 이끌려, 북쪽 끝, 바지레이아라는 도시의 교외에 와 있었다.
“무슨 말을 하는가 했더니… 미즈하, 너는 메탈 레기온 전쟁 최강의 에이스 파일럿이다.본래라면 퇴역 따위 허락되지 않고, 저기서…”
거기서 타지사는 고기동 모드로 지그재그 이동하면서 틈을 잡고 있는 랩터에게 턱을 내밀어 보인다.
“기갑기사의 테스트 파일럿을 하고 있어야 하잖아”
“그러니까, 그 후에…”
“응, 괴로웠겠지, 1개월이나 와병생활하며, 발작에 질려가며… 네가 “무섭다”라고 말하는 것을 들은 것은 그 때 뿐이다”
“그러니까, 이제 충분합니다. 기갑기사를 탈 생각은… 조금 있지만. 게다가, 벌쳐드 이상의 기갑기사는, 더이상 개발할 수 없잖아요”
“그래, 저것은 특수한 병기였기 때문에…”
바이오 메이저의 하나, 제펠드사가 개발한 시제형 기갑기사, 벌쳐드는, 그 너무나도 독창적이고 잔인한 맨 머신 인터페이스의 탑재에 의해, 무적의 인형기동 병기가 되었지만, 종전과 함께, 그 백업 시스템인 아야네와 카스미는 클론 기술로 육체를 되찾고, 지금은 건강하게 각각의 길을 걷고 있었다.
벌쳐드의 컨트롤은, 네메시스 링크 시스템과 보통 사람의 4배 이상의 반사 속도를 가진 내가 탑승하는 것으로 비로서 그 진가를 발휘하는, 양산 불가능한 특수한 기동 병기였다.
그녀들의 언니인 나는, 그 백업 시스템… 네메시스 시스템의 코어로서 배양된 하이브리드체이다.
하이브리드체란, 3종류이상의 유전자를 합성해 배양된 사람을 가리키는 말이다. 두 명의 여성… 양쪽 모두 AJ넘버인 것 같다는 것 이외는 불명, 과 또 하나.
이 행성, 제라스의 구 시배자, 곤충으로부터 진화한 제라스인의 퀸의 유전자를 조합해 만들어진 전투 배양체.
그것이 나였다.
일년 전에 종결한 전쟁, “메탈 레기온 전쟁”으로 불린 이 전쟁을 끝낸 것은 확실히 나다.아직껏 그 끝내는 방법이 올발랐던 것일까, 자문 자답을 반복하고 있지만….
“랩터의 움직임은 어때?”
그렇게, 타지사가 물어 왔다.
“에? 아, 아아… 좋습니다만, 아직 무르네요”
지금, 행해지고 있는 것은, 성능 비교를 위한 모의전이었다.
4기의 22식에 대해서, 랩터는 1기. 모의전 개시로부터 이미 5분이 경과해, 2기의 22식이 격파되고 나머지의 2기가 필사적으로 물고 늘어지고 있었다.
과연 제2 기사단의 정예답게, 기체 제어에 낭비가 없다.
랩터는 비행 모드가 락 되어 고기동 모드만으로 응전하고 있다.
이만큼의 핸디캡이 주어져도 오히려 랩터가 우세했다.
“무르다, 란?”
재미있다는 듯한 목소리로 단장… 이 아니었다, 타지사는 물어 온다. 이 사람도 깨닫고 있을 것이지만, 나의 의견을 듣고 싶은 것 같다.
“네. 이만큼 엄폐물이 많기 때문에, 그것을 유효하게 활용하고 기습공격을 걸어야 합니다.속도도 운동성도 압도적으로 이기고 있는데, 5분이나 계속 싸우고 있는 것은, 엄폐물의 사용법이 서투른 탓입니다”
“아, 그것에 대해서는 내가 설명합시다”
타지사의 뒤로 앉아 있던 기술자라고 생각되는 여성이 입을 열었다.
“실례, 저는, 타지마 메카트로닉스로부터 파견된 기갑기사 부문의 개발 책임자로, 마오 펜테스라고 합니다. 그리고, 조금 전의 엄폐물 운운의 건이지만, 랩터에는 장애물 자동 회피 장치가 탑재되고 있습니다. 이것은 비행, 고기동 모두 모두, 조종자에게 과잉 부담을 주지 않도록 탑재된 장치로, 레이저 그리드 센서에 연동해…”
“요컨데, 일정 속도 이상으로 엄폐물의 그늘로 돌려고 하면, 자동적으로 안전한 거리를 유지하기 위해 우회해 버린다, 라고?”
어려운 기술 용어가 나오기 전에, 타지사가 곧바로 핵심을 찔렀다.
“에, 예에, 뭐, 그런 것입니다”
“그러면 응용성이 떨어지는 것은 아닌지?”
타지사의 물음에.
“군의 요구 성능은 채워 있습니다. 모든 기사가, “파괴신 미즈하”같은 싸움 법을 할 수 있는 것은 아니기 때문에”
조금 불만인 듯 마오는 대답했다.
“흠, 결국, 랩터는 격투전보다, 사격전 지향의 성능 중시의 기체이군요”
나의 물음에, 마오는 복잡한 표정으로 끄덕했다.
전쟁이 끝난 결과, 군은 조직을 큰폭으로 축소하고 있었다.
기사단도 해체되고 재편이 진행되고 있지만, 그 규모도, 전시 중의 반정도가 될 예정이다.
소수 정예의 부대를 고속 전개하고 유사에 대비할 계획이었다.
메탈 레기온의 중추가 괴멸해, 각지에 흩어져 있던 수백 기의 기동 메카도, 조직적 행동력을 잃고, 차례차례로 격파되어 갔다. 종전으로부터 3개월 후, 군은 메탈 레기온의 근절을 선언하고, 이 세계로부터 적성 생물은 사라졌다.
그럼, 왜 군대가 필요한가?
전에, 타지사에게 물었더니, “35년이나, 계속해 온 것을 그렇게 갑자기 전폐할 수 있을 리가 없다. 군인이라는 것만이, 자신의 존재 이유라고 생각하는 무리는 상당히 많아” 그런 답을 들었다. 불쌍한 이야기이지만, 나도 타지사와 만나지 않았으면 그랬을 것이다.
메탈 레기온이 없는 지금, 격투전 능력은, 그다지 중요한 것은 아니게 되었다.
“가상 적은, 독립을 외치는 지방도시의 무장 게릴라… 라는 것입니까?”
“그렇다…”
타지사는 수려한 얼굴을 흐리며 말한다.
배양 생식 센터는, 수도인 샤인클리프에만 설치되어 있어, 거기서 태어난 아이들은, 일정기간 유전자 관리국의 부속 시설에서 자란 후, 각 지방 도시에 배분된다. 수도에 남아 자라는 것은, 전체의 불과 5퍼센트이다.
지방도시는, 무조건으로 그러한 아이들을 받아 들인다. 그 육성에 걸리는 비용을 부담하는 것은 지방도시이다.
그러한 불공평함에 불만을 토로하는 소리가 최근 커지기 시작하고 있었다. 이전부터 그렇게 말한 소리는 있었을 것이지만, 군사 정권하에서 사상이 탄압되고 있던 것이, 전쟁이 끝나 단번에 분출해 나오는 것 같다. …이상, 타지사로부터의 전달이었습니다.
“기갑기사는 시민을 지키는 것이 아니었던 것일까…”
나의 중얼거림에.
“게릴라는 파괴 활동에 참여한 시점에서 시민의 자격을 잃고 있다…”
타지사는 그렇게 대답했다.
“아르디엘 부통령!”
이야기를 계속하려 하고 있던 타지사에 말을 거는 자가 있었다.
“처음 뵙겠습니다. 저는 타지마 메카트로닉스 부사장인 트리나 잭슨이라고 합니다. 혹시, 괜찮으시면 다음 모의전에서 “파괴신 미즈하”의 솜씨를 볼 수 있으면 해서…”
“이쪽이야말로, 처음 뵙겠습니다. 앞으로도 잘 부탁드립니다… 그러나, 왜, 미즈하 본인에게 의뢰하지 않습니까?”
“네에, 실은 조금 전 부탁했는데, 부통령의 허가가 나오면 타 보여도 괜찮다, 라고 하셔서”
이쪽을 본 타지사에게 나는 끄덕해 보였다.
“미즈하, 잭슨씨는 이렇게 말씀하시는데, 어떻게 할래?”
“당신의 명령이라면, 기쁘게 받겠습니다”
“…해 볼까? 몸이 무뎌지지 않았나 걱정이지만…”
“그럼, 받아들입니다”
나는 잭슨씨의 의뢰를 OK 했다.
“그렇습니까. 감사합니다. 그럼, 이쪽으로”
그녀에게 이끌려 군용 버기를 타고, 모의전 용의 장비를 걸친 기갑기사가 대기하고 있는 일각에 이끌려 갔다. 머신 오일과 플라스마에 그슬린 금속의 그리운 냄새….
“그럼, 다음 모의전에서 랩터의 조종을 부탁해도 되겠습니까? 비행 모드에 익숙해 있는 기사가 거의 없으므로, 비행 능력을 구사한 전투 테크닉 등을 보여 주실 수 있으면”
“…저걸 타면, 안되요?”
내가 가리킨 것은, 가상적으로서 준비된 22식이었다.
“에, 그러나, 이번 테스트는 랩터의 고성능을 군에 데먼스트레이션 하기 위한 것으로…”
“이니까, “파괴신 미즈하”를 격파할 수 있으면 되는 선전이 되겠죠”
“그것은 그렇습니다만…”
“그렇지 않으면, 4배의 스펙으로도 나에게 이길 수 없다고 생각하시나요?”
조금 심술궂게 말해 보았다.
“그것은… 알았습니다. 그러나, 무리는 하시지 않도록, 테스트기를 전도시키는 공격은 하시지 말아 주세요”
“알았음!…다만, 상대는 ‘파괴신’인 것을 잊지 마세요. 멋지게 이기자 따위는 생각하지 말고, 랩터의 전력으로 싸워 주세요”
“파일럿에게 전하겠습니다”
“파일럿은, 누구?”
“이번은 랩터의 주임 테스트 파일럿 탑승시키는 것으로 합니다. 제4 기사단의 에이스 포워드, 루시나 와트”
“ ‘라이트닝’인가, 상대로 부족함 없음!”
제3 기사단과 대등한, 아니, 내가 제3 기사단에 입단할 때까지는, 최강의 이름을 갖고 있다고 할 수 있던 제4 기사단의 에이스, 그 속공의 빼어남으로 ‘라이트닝’이란 이름으로 불린 루시나라면 파괴신도 만족할 것이다.
요즘 반년 정도는, 파괴신은 전혀 겉으로 나오지 않고 있다. 나의 감정이 온화했던 것도 있지만, 역시 가끔은 날뛰게 해 주지 않으면 안 된다.
지금까지는, 파괴신의 스트레스 해소는, 요리의 사전 준비를 위한 채소 자르기였다.
서투른 식품가공기보다 정확하고 빠르기 때문에, 상당히 편리하게 여기고 있다.
“미즈하 님, 루시나입니다. 오늘은 관대히”
기가 센 듯한 여성의 목소리가 모니터 스피커로부터 들려 왔다.
“이쪽이야말로, 아, 그렇지만 사양하지 마세요, 여기도 전력을 다할테니까”
나도 레이저 통신을 돌려준다.
모의전은, 내가 타는 기체와 합해 4기의 22식으로 랩터 1기의 대전이 되었다. 이번은 상대도 전 능력을 발휘해 온다.
“GO!”
모의전 개시와 동시에 나는 오래간만에 파괴신에게 몸을 명도하고 있었다.
“크크?, 이 느낌 오래간만이다. 오래간만의 실전, 마음껏 즐겨주지”
파괴신은 오래간만의 싸움에 고양하고 있는 것 같았다.
먼저 4기의 22식이 발진해, 3킬로 앞의 전투 에어리어까지 고기동 모드로 전진해서, 대기. 3 분 늦게 랩터도 발진. 이쪽은 비행 모드를 사용한다.
“미즈하 님, 지휘를 부탁합니다”
3기의 22식의 리더격이, 나에게 지휘권을 맡겨 왔다.
“각자의 판단으로 요격전 준비! 나는 마음대로 하겠다”
“…”
모니터 너머로도 상대가 위축된 것을 알 수 있었다. 파괴신이 발하는 칼날과 같은 살기를 통신으로 감지할 수 있다는 것은, 상당한 솜씨의 기사라는 것이지만….
“이번 사냥감은, 저 녀석이다…”
비행 모드로 눈 깜짝할 순간에 간격을 좁혀 오는 랩터를 모니터로 파악하면서 나는 중얼거린다.
다른 3기는, 산개해, 엄폐물의 그늘에서 상호 지원할 수 있는 태세를 만들어 기다린다.
반면에, 나는 아예 서 있던 그대로 움직이지 않는다.
온다!
랩터가 사격을 개시했다. 고비중의 페인트탄을 사용해서, 실탄과 같은 사정을 갖게 한 어솔트 카빈의 발포와 동시에 나는 고기동 모드를 발동해, 회피 운동을 취하면서 후퇴. 탄환은 나의 전후좌우에 착탄 하지만, 한 발도 기체에 맞지 않았다.
“화기 관제, 사수 모두 초일류, 그것은 인정한다, 하지만… 기체 밸런스가 나쁘군”
탄막이 기체를 잡기 직전에 엄폐물의 그늘로 미끄러져 들어가, 페인트탄은 허무하게 바위의 표면에서 튄다.
나의 기체를 노리는 것에 집중하고 있던 랩터에게 다른 3기가 공격을 걸고 있었다.
탄막으로 랩터를 둘러싸려 하고 있다.
“호오!”
나는 무심코 소리를 높이고 있었다. 랩터는 공중에서 지그재그 비행하면서 급강하, 활주하듯 움직여 엄폐물의 그늘에 들어가 있었다.
“비행 모드인 채, 지상에 스칠듯이 슬라이딩… 크?, 과연 벌쳐드의 양산형. 그 정도는 돼야지”
파괴신은 즐거워서 견딜 수 없는 어조로 말한다.
“케이트, 아멜리아, 단숨에 포위해서, 템페스트 어택을 건다!”
통신기에 다른 3기의 교신이 들어 왔다. 무언가 꾸미는 것 같다.
“잘 봤다, 자, 이번은 무엇을 보여 주겠나, 랩터!”
3기는 고기동 모드로 지그재그 주행하면서 사격을 속행해, 틈을 보이지 않고 간격을 좁혀 간다. 이윽고 3기는 일직선으로 줄서는 형태로 돌진, 랩터도 엄폐물의 그늘에서 나와 응전한다. 선두의 1기가 양손에 가진 산탄총을 연사해 탄막을 형성, 회피하려고 하는 랩터를 2기째가 어솔트 카빈으로 견제, 그리고 3기째가 전속력으로 랩터의 예상 위치로 돌진해, 플라스마 랜스를 기동.
“호오, 탄막으로 몰아넣어, 접근전인가, 랩터 봉인의 전법이군”
속도가 너무 빠르기 때문에, 롤이나 옆 치우침이 큰 랩터의 회피 패턴을 예측한 훌륭한 공격이었다. 그러나.
랩터는 랜스를 쑥 내민 22식의 품에 슬라이딩 하듯이 비집고 들어가, 그 팔을 걸었다. 인간과 비교하면 가동 범위가 좁은 22식의 팔은 시원스럽게 락 되어 버린다.
“!, 이것은, 합기도!”
걸린 팔꿈치를 위로 밀어 올리듯이 부숴뜨려, 그 기체를 방패로 하며 그늘로부터 어솔트 카빈을 연사. 일순간에 남는 2기를 격파. 잡고 있던 기체를 떨쳐 내면서, 플라스마 블레이드형의 페인트 건으로 콕피트를 베어 넘기고 있었다.
“훌륭해!…”
파괴신도 감탄의 소리를 높이는 빼어남이었다.
“…미즈하님, 지금부터가 진짜입니다. 제4 기사단 소속의 기사, ‘라이트닝’ 루시나 와트, 간다!”
랩터가 돌진해 왔다.
나도 플라스마 랜스를 기동해 돌진. 최초의 교차, 양자, 노 대미지.
역시 랩터는 옆 치우침이 크다. 벌쳐드와 비교하는 것은 불쌍하지만, 버니어와 바이오 피드백의 밸런스가 완전하지 않은 것 같다.
쌍방, 몸의 자세를 고쳐 세우면서 다시 접근, 두 번째의 교차, 랩터의 블레이드가 내 기체의 어깨를 가볍게 긁는다. 격파 판정 없음.
“…정말, 무서운 분이네. 22식으로 랩터의 공격을 두 번이나 튕겨낸다니…”
“크크?, 그것이 가능하니까, 파괴신인 거야!”
다시 가속해 세번째의 교차, 2색의 페인트가 서로 섞이고, 기체가 일으키는 바람에 휘말려, 색이 들어간 선풍을 형성한다. 그리고, 승부가 났다.
“그 자세에서 뛰었다고!”
격파되었음을 나타내는 스모크를 분출하는 랩터로부터, 믿을 수 없다는 목소리로 루시나의 통신이 들어왔다.
“뭐, 그 덕분에, 이 모양이지만… 조금 부끄럽군”
랩터와 교차하기 직전, 뒤로 높이뛰기의 요령으로 그 머리 위를 뛰어 넘으면서 찔러 내린 랜스는, 보기 좋게 콕피트에 자성 잉크를 내뿜고 있었다.
덕분에, 나의 기체는… 머리부터 지면에 꽂히는 형태로 파손되어 있었다. 기체가, 부숴져 버렸다.
“괜찮은가? 미즈하”
버기를 탄 타지사가 조금 당황한 느낌으로 달려 왔다.
“네, 괜찮습니다. … 저, 미안해요, 기체를 부수어 버렸습니다”
나는 비상 탈출 해치로부터 기어 나오면서 말한다.
“…정말로, 너는 터무니 없는 짓만 한다, 바보녀석”
그렇게 말한 타지사에게 남의 앞인데도 불구하고 마음껏 껴안겼다.
“후와아아…”
한심한 소리를 흘려 버렸다.
나는 척추 주변에 강한 자극을 받으면 다리가 풀어질 것 같게 된다… 느낌이 너무 좋아서.
정말, 귀찮은 몸이다. 뭐, 그 덕분에 보통 사람의 4배 이상의 반사 속도를 가지고 있지만….
“…이런 일로 다치는 것은 내가 허락하지 않아…”
그렇게 말하며 껴안아 오는 타지사의 애정이 전해져 와, 나는 울 것 같이 되었다. 티카만큼은 아니지만, 나에게도 정신 감응의 능력이 발현하고 있었다. 나에게 집어넣어진 고대 제라스인의 능력이, 티카와 수 없이 싱크로 하고 있는 동안에 활성화 된 것 같다.
“아, 아, 다, 단장…”
이대로라면, 다리가 풀어져 풀썩 쓰러져 버릴 나는, 타지사에게 애원하고 있었다.
아무리해도, 다급해지면 타지사를 단장이라고 불러 버린다.
“어쨌든 무사해 다행이다, 기체 건은, 신경쓰지 말아, 나도 함께 사과해 줄 테니”
타지사는 그렇게 말하고, 나를 놓아 주었다. 쾌감의 여운으로, 발밑이 휘청거린다.
“미즈하님!”
루시나가 가까워져 왔다.
“미안하군, 루시나, 이 바보가 터무니 없는 짓을 했다”
타지사는 그렇게 말하면서, 나의 머리카락을 꾸깃꾸깃 비벼 돌린다. 아, 자랑스런 흑발이….
“아니요 졌는데도, 왠지 상쾌한 기분입니다. ‘파괴신 미즈하’ 그 실력을 잘 알았습니다. 오늘은, 공부가 되었습니다. 고마워요, 미즈하”
나는 내민 손을 맞잡아 주었다. 오옷, 뭐랄까 열혈계로 괜찮은 녀석이다….
“하하, 하하하, 뭐, 뭐어, 향후의 개량점 등이 발견된 것만으로도 수확이 있었다, 라고 할수 있겠군요…”
조금 억지 웃음을 지은 얼굴로, 잭슨 부사장이 말한다.
일년만의 기갑기사 탑승은, 이렇게 해서 끝났다.